노을을 쫓아서

체이스의 시점

차가운 물줄기가 내 피부에 닿아 연습의 피로를 씻어냈다. 방금 수영 연습을 마쳤고, 대회까지 겨우 세 달 남은 지금, 하루하루가 소중했다. 오로지 집중만이 필요했다. 이번에는 절대 질 수 없었다.

어깨 수술을 받은 지 벌써 2년이 지났고, 매번 연습할 때마다 새로운 힘과 희망이 샘솟았다. 이번에는 확실히 준비가 됐다는 걸 느낄 수 있었다. 이길 수 있을 것 같았다.

샤워를 마치고 타월을 집어 젖은 머리를 닦아낸 후 허리에 둘렀다. 샤워실을 나와 옷을 입고 장비를 신속하게 챙겼다. 가방을 어깨에 메고 출구로 향하면서 오후 수업을 준비했다.

하지만 풀장 출구에 거의 다다랐을 때, 어디선가 희미한 소리가 들려왔다. 마치 부서진 듯한 부드러운 울음소리였다. 걸음을 멈추고 그 소리에 놀라 눈을 돌렸다. 빈 수영장을 둘러봤지만 아무도 없었다. 인상을 찌푸리며 무시하려고 했는데, 그 소리가 다시 들려왔다. 이번에는 더 크게, 절박한 비명과 함께.

"왜!?"

풀장 전체가 그의 말로 울려 퍼졌다. 남자의 목소리였다.

그는 다시 한 번 외쳤다. "왜 나일 수 없는 거야!?"

그의 절규를 들으니 마음이 아팠다. 여자친구에게 차였나?

깊은 숨을 들이마시고 소리를 따라갔다. 조심스럽게 그림자를 살피며 걸어가다가 그를 발견했다. 벤치에 앉아 고개를 숙이고 어린아이처럼 눈물을 흘리고 있었다. 하지만 나는 그에게 모습을 드러내지 않았다. 벤치 옆 벽에 숨어서 그를 지켜봤다.

"그가 가진 게 내가 없는 게 뭐야? 젠장! 왜 이래? 내가 항상 네 곁에 있었잖아. 내가 항상 너를 위해 여기에 있었잖아, 그런데 왜? 왜 날 좋아하지 않았어?"

왜인지 모르겠지만 그의 말을 들으니 웃음이 나왔다. 귀여운 소리였다. 그때 내가 그를 촬영하고 있다는 걸 깨달았다.

"난 오랫동안 널 좋아했어, 애쉬. 정말 좋아해. 그리고 정말 아파!"

"야, 뭐 하는 거야?" 누군가 뒤에서 말을 걸어 깜짝 놀라 그를 촬영하고 있던 영상을 멈췄다. 돌아보니 매트였다.

"뭐? 아무것도 아니야," 나는 부인했다.

"그 사람 알아? 왜—" 그가 말을 끝내기도 전에 그의 입을 막았다.

"쉿, 목소리 낮춰. 들릴 수도 있어," 나는 속삭이며 손을 뗐다.

그는 속삭였다, "왜 그의 영상을 찍고 있는 거야?" 그의 얼굴에는 호기심이 가득했다.

"무슨 소리야? 촬영 안 했어. 가자. 수업 늦겠어." 나는 그를 끌고 더 이상 질문을 하지 못하게 했다.

"에이, 친구! 내가 봤어! 그 사람 영상을 찍고 있었잖아. 왜?" 매트는 우리가 복도를 걸어 수업으로 향하는 동안 계속 물었다.

"안 찍었어." 매트는 정말 성가신 녀석이다. 대답할 때까지 멈추지 않을 것이다. 하지만 나는 대답하지 않을 것이다. 진실이다.

나는 아무 말도 하지 않고 그냥 조금 웃으며 걸음을 재촉해 그를 뒤에 남겨두었다. "빨리! 늦겠어!"

"야, 기다려!" 뒤에서 그가 소리치는 소리가 들렸다.

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오스틴의 시점

"애쉬," 그녀를 부르자 그녀는 돌아보았다. 나를 보자 큰 미소를 지었다. 나는 그녀 쪽으로 걸어갔다.

우리는 현재 옥상에 있다. 그녀는 나에게 할 말이 있다며 여기에 불렀다. 왜인지 모르겠지만 그녀가 할 말이 있다고 했을 때 나는 설렜다.

우리는 중학교 때부터 서로 알고 지냈다. 그리고 지금은 대학생이 되어도 여전히 함께 있으며 우리의 유대는 더욱 강해졌다. 우리는 너무 가까워서 주변 사람들은 우리가 사귀는 줄 착각할 정도였다. 우리는 정말 잘 어울렸다. 그리고 나는 그녀를 오래전부터 사랑해왔지만, 그녀에게 내 감정을 어떻게 전해야 할지 몰랐다.

나는 용기를 내지 못했다. 우리의 우정이 끝날까 두려운 것이다. 하지만 애쉬는 그녀도 나를 좋아한다는 신호를 보내는 것 같다. 어쩌면 우리 둘 다 서로의 감정을 고백하지 못하고 있는 것일지도 모른다.

이게 그 기회일까? 이제 그녀가 나에게 자신의 마음을 고백하려는 걸까?

"어, 오스틴. 너한테 할 말이 있어." 그녀가 말했다. 그녀가 긴장하고 있는 것이 보였고, 그 때문에 나도 긴장되면서도 설렜다.

나는 그녀에게 내 감정을 고백할 완벽한 순간을 간절히 기다려왔다.

"그래. 뭔데?"

그녀는 아랫입술을 깨물며, 말할까 말까 고민하는 것처럼 보였다.

"뭔데, 애쉬? 말해봐."

그녀는 조금 망설이다가 말했다. "어, 저기, 우리가 오랫동안 친구였잖아, 그리고... 너, 나 좀 도와줄 수 있을까?"

나는 혼란스러워서 물었다. "뭘 도와달라는 거야?"

내가 착각한 건가? 그녀가 나에게 고백하려는 게 아니었나?

"리암 말이야. 내가 그를 좋아해. 오래전부터. 그래서 그에게 고백하려고 하는데, 너 도와줄 수 있어, 오스틴?"

나는 그녀가 하는 말을 못 들은 것처럼 멍해져서 바로 대답하지 못했다. 너무 충격을 받아 말이 나오지 않았다. 말문이 막혔다. 지금 내가 아는 건 단 하나, 나는 상처받았다는 것이다. 이건 내가 기대했던 게 아니었다. 묻지도 않고 거절당한 셈이다.

리암은 우리의 친구 중 한 명이다. 우리 셋은 오랫동안 함께했지만, 리암이 있을 때 애쉬의 행동에서 특별한 점을 전혀 눈치채지 못했다.

아마도 그녀는 잘 숨기는 걸까? 믿을 수 없다. 리암이 그녀가 좋아하는 사람일 거라고는 전혀 예상하지 못했다.

"오스틴? 괜찮아?" 나는 현실로 돌아왔다.

"어, 그래. 그래. 괜찮아." 나는 목을 가다듬었다.

"그래서, 도와줄 수 있어?"

모르겠다. 내가 좋아하는 여자가 좋아하는 남자에게 고백하도록 도와주라니, 그건 나에게 고문이다. 하지만 거절할 수는 없다는 걸 알고 있다.

"물론이지. 당연히." 억지로 웃음을 지었다. 그녀의 얼굴이 밝아졌다. 그녀는 너무 행복해 보였고, 그게 내 마음을 더 아프게 했다.

"정말!? 고마워, 오스틴!" 그녀가 기뻐하며 나를 포옹했다. "정말 고마워!" 그녀는 나를 포옹한 채 몸을 떼며 말했다. "넌 최고야!"

"별거 아니야, 애쉬. 어쨌든, 나 가봐야 해. 5분 후에 수업이 있거든. 나중에 보자?" 나는 거짓말을 했다. 더 이상 그녀의 얼굴을 볼 수 없을 것 같아서 멀리 도망가고 싶었다.

"아, 그래! 어, 잠깐만. 사실 오늘 리암에게 고백하려고 해. 그래서 우리 둘을 위한 예약도 해놨어. 주소 문자로 보낼게!" 그녀는 활짝 웃으며 말했다.

"그래." 나는 다시 억지로 웃음을 지었다. 하지만 옥상을 떠나자마자, 나는 어디로 갈지 모르고 무작정 달렸다. 그냥 사람들이 없는 곳으로 가고 싶었다.

수영장에 도착할 때까지. 나는 벤치에 앉아 울기 시작했다. 젠장! 나는 한 번도 실연을 겪어본 적이 없다. 이 빌어먹을 사랑이 이렇게 아플 줄은 몰랐다.

"왜!? 그가 가진 게 나한테 없는 게 뭐야? 젠장! 왜 이러는 거야? 내가 항상 네 옆에 있었잖아. 내가 항상 널 위해 여기 있었는데, 왜? 왜 나를 좋아하지 않은 거야? 나는 너를 오랫동안 좋아했어, 애쉬. 정말 좋아해. 그리고 이게 너무 아파!" 나는 손목을 보았다. 흐릿한 시야로 그녀가 준 팔찌가 보였다.

그녀는 나뿐만 아니라 리암에게도 우리의 우정을 상징하는 팔찌를 주었다. 하지만 너무나도 고통스러워서 감정을 주체할 수 없었고, 팔찌를 손목에서 빼서 수영장에 던져버렸다. 더 이상 필요 없어! 이제 그만하고 싶어!

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